Lorsqu'il meurt en 1973, Picasso laisse un nombre considérable d'œuvres revenant à son épouse et à ses enfants. Une loi - la dation - qui permet aux héritiers de l'artiste de payer leurs droits de succession en cédant des œuvres à l'Etat, permet également d'envisager la création d'un musée exclusivement consacré à Picasso. C'est dans cette perspective que les héritiers de l'artiste acceptent de laisser l'Etat choisir les œuvres qui lui reviendront avant de procéder à leur partage et à l'éparpillement de la collection. Ce sont ainsi 203 peintures, 158 sculptures, 29 tableaux reliefs, 88 céramiques, 1500 dessins, des papiers collés, 1600 gravures, des manuscrits, parmi toutes les œuvres, de caractère souvent intime ou portant la trace de ses recherches, dont Picasso ne s'était jamais séparé, qui sont sélectionnés et constituent le fonds du musée.