Trente ans après la dernière grande monographie présentée à Paris, cette nouvelle exposition offre un regard différent sur l'oeuvre d'un peintre dont l'importance aux yeux des artistes comme des historiens n'a cessé d'être réévaluée et enrichie.

C'est l'ensemble de l'oeuvre de Courbet, des années 1840 à 1877, qui est ici abordé, permettant de souligner sa richesse, sa complexité et ses liens multiples à la réalité sociale et politique du temps. Autour des grands formats du musée d'Orsay, L'Enterrement à Ornans et L'Atelier de l'artiste, du Petit Palais et du musée Fabre de Montpellier, sont réunies cent vingt peintures, une trentaine d'oeuvres graphiques et environ soixante photographies.

Les grandes scènes de chasse font l'objet d'une attention particulière. Véritables peintures d'histoire, elles soulignent les liens du peintre avec la nature et son rapport à l'animal chassé. Porteuse d'une vision symbolique, cette figure constitue chez Courbet un véritable écho à la souffrance humaine et doit être rapprochée de certains autoportraits de jeunesse.

Une section de l’exposition est également consacrée aux rapports entre la photographie naissante et le travail de Courbet, qui tous deux se confrontent à la tradition picturale et posent la question de la représentation du réel.

Des tenants de la "Nouvelle Peinture" des années 1860, on songe au "dialogue" Courbet-Manet comme aux liens avec Whistler, jusqu'aux débuts de l'impressionnisme, l'influence de Courbet fut décisive sur les artistes de son époque et en fait l'un des peintres fondamentaux pour l'histoire de l'art du XIXe siècle.